The n-3 fatty acids that appear to be most potent in this respect are the long-chain polyunsaturates derived from marine oils, namely eicosapentaenoic acid (EPA) and docosahexaenoic acid (DHA), and this review is restricted to these substances.

A variety of biologic effects of EPA and DHA have been demonstrated from feeding studies with fish or fish oil supplements in humans and animals. These include effects on triglycerides, high-density lipoprotein cholesterol, platelet function, endothelial and vascular function, blood pressure, cardiac excitability, measures of oxidative stress, pro- and anti-inflammatory cytokines, and immune function.

Epidemiologic studies provide evidence for a beneficial effect of n-3 fatty acids on manifestations of coronary heart disease and ischemic stroke, whereas randomized, controlled, clinical feeding trials support this, particularly with respect to sudden cardiac death in patients with established disease.

Clinically important anti-inflammatory effects in man are further suggested by trials demonstrating benefits of n-3 fatty acids in rheumatoid arthritis, psoriasis, asthma, and inflammatory bowel disorders.

Given the evidence relating progression of atherosclerosis to chronic inflammation, the n-3 fatty acids may play an important role via modulation of the inflammatory processes.

Gli acidi grassi omega-3 (n-3) di grado alimentare hanno una varietà di effetti anti-infiammatori ed immuno-modulanti che potrebbero rivestire una certa importanza nel trattamento della aterosclerosi e delle rispettive manifestazioni cliniche di infarto del miocardio, di morte improvvisa e di attacco apoplettico.

Gli acidi grassi n-3  che sembrano essere i più potenti a tal proposito sono i polinsaturi a lunga catena derivati dagli oli di derivazione marina, vale a dire l'acido eicosapentaenoico (EPA) e l'acido docosaesaenoico (DHA) e questa rassegna si limita a considerare l'effetto proprio di queste sostanze.

Una varietà di effetti biologici propri di EPA e DHA è stata dimostrata tramite studi relativi ad una alimentazione supportata da supplementi di pesce o di olio di pesce negli esseri umani e negli animali. Questi includono: effetti sui trigliceridi, sulle lipoproteine del colesterolo ad alta densità, sulla funzione delle piastrine, sulla funzionalità endoteliale e vascolare, sulla pressione sanguigna, sull'eccitabilità cardiaca, sul livello di stress ossidativo, sulle citochine pro- ed anti-infiammatorie e sulla funzionalità del sistema immunitario.

Gli studi epidemiologici dimostrano gli effetti benefici degli acidi grassi n-3 sulle manifestazioni delle malattie delle coronarie cardiache e dell'attacco ischemico, mentre studi clinici randomizzati sotto controllo relativi all'alimentazione, riguardanti soprattutto il rischio di morte cardiaca improvvisa supportano i suddetti effetti benefici nei pazienti con malattie accertate.

Effetti anti-infiammatori clinicamente importanti per gli uomini sono ulteriormente dimostrati da certi studi che illustrano i benefici degli acidi grassi n-3 nel trattamento dell'artrite reumatoide, della psoriasi, dell'asma e dei disordini infiammatori intestinali.

In base al fatto che la progressione dell'aterosclerosi si può nettamente relazionare a stati infiammatori cronici, gli acidi grassi n-3 potrebbero svolgere un ruolo cruciale a tal proposito proprio attraverso la modulazione dei processi infiammatori.