L'olio di pesce potenzia la crescita muscolare da esercizio nelle donne anziane

Gli Omega 3 dell'olio di pesce potrebbero aiutare le donne anziane a evitare la perdita di massa, forza e funzionalità dei muscoli, potenziando la crescita muscolare indotta dall'attività fisica. Purtroppo, gli uomini non sembrano trarre questo beneficio dall'integrazione, ma gli effetti positivi sui muscoli non mancano nemmeno nel loro caso.

Era l'ormai lontano 2012 quando Stuart Gray, all'epoca ricercatore dell'Università di Aberdeen (Regno Unito), annunciò durante il British Science Festival il primo studio che avrebbe monitorato i cambiamenti nelle funzioni e nella massa dei muscoli ottenibili nella terza età associando all'esercizio fisico l'assunzione di olio di pesce ricco di Omega-3.

Da allora diversi studi hanno indagato i benefici di questi grassi per i muscoli, suggerendo che non sempre per migliorarne forza e funzionalità sia necessario aumentarne la massa, che gli effetti su quest'ultima siano sesso-specifici e che, in ogni caso, si tratta di nutrienti alleati per contrastare un fenomeno altamente desiderato ma piuttosto frequente durante l'invecchiamento: la sarcopenia. 

Proteggere i muscoli dall'invecchiamento

Infatti l'organismo umano è formato da una grande quantità di muscolo scheletrico, che oltre a dare la possibilità di eseguire diversi movimenti è importante anche per lo stato di salute generale durante tutta la vita.

Purtroppo, però, durante il naturale processo di invecchiamento la dimensione dei muscoli si riduce di una percentuale variabile tra lo 0,5 e il 2% ogni anno, contribuendo proprio alla cosiddetta sarcopenia.      

Quest'ultima consiste nella perdita di massa e di forza muscolare e può ridurre significativamente la qualità della vita, tanto da portare alla perdita di parte dell'indipendenza individuale durante la terza età.

L'esercizio fisico può aiutare a contrastare la perdita di massa muscolare, ma purtroppo anche l'efficacia di un approccio basato sull'allenamento diminuisce con l'avanzare dell'età; trovare metodi alternativi per proteggere i muscoli potrebbe aiutare a superare questo ostacolo.

L'azione combinata di esercizio e Omega-3

Sia uno studio preliminare dei ricercatori dell'Università di Aberdeen, sia una ricerca pubblicata sull'American Journal of Clinical Nutrition da un gruppo di esperti dell'Università Federale di Paraná (Brasile) avevano suggerito che nelle donne anziane i benefici dell'esercizio fisico fossero superiori se durante l'allenamento veniva assunto olio di pesce ricco di Omega-3.

Questi ultimi sono acidi grassi fondamentali per l'organismo, dove svolgono sia una funzione strutturale (sono, cioè, fra le molecole che formano le strutture cellulari e, quindi, tessuti e organi), sia attività benefiche per la salute. Fra le più note ci sono la capacità di ridurre l'infiammazione e di proteggere il sistema cardiovascolare regolando i livelli di trigliceridi. 

Ma gli Omega-3 non fanno bene solo al cuore: anche a molti altri organi e tessuti potrebbero trarre vantaggio dall'aumento dell'apporto di questi grassi, inclusi quelli del sistema nervoso, le articolazioni e i muscoli. 

Per questo Gray e colleghi hanno pensato di puntare i riflettori sui possibili benefici esercitati da questi nutrienti sul tessuto muscolare, con l'obiettivo finale di contribuire alla messa a punto di nuovi trattamenti per contrastare la sarcopenia.

Non solo donne

Le analisi, fino a quel momento condotte sopratutto su donne, sono state estese anche agli uomini. La ricerca annunciata da Gray è stata infatti impostata in modo da coinvolgere sia donne sia uomini di età superiore ai 65 anni in un programma di allenamento di 18 settimane; solo la metà dei partecipanti avrebbe ricevuto l'olio di pesce, mentre agli altri sarebbe stata assegnata l'assunzione di un placebo.

Gray ha spiegato di attendersi benefici basati su diversi meccanismi, prima fra tutte l'azione antinfiammatoria degli Omega-3 contenuti nell'olio di pesce. Durante la terza età, infatti, i livelli di infiammazione aumentano, interferendo con la capacità dei muscoli di aumentare la propria massa e la propria forza. 

«Le proprietà antinfiammatorie dell'olio di pesce potrebbero ridurre questa infiammazione e quindi inibire questa interferenza», spiegava Gray, aggiungendo che «gli Omega 3 dell'olio di pesce potrebbero anche aiutare a rendere i muscoli più fluidi e [aumentare] i livelli delle proteine che consentono l'aumento della massa muscolare».

Altri autori hanno invece sottolineato come l'aumento della sintesi delle proteine muscolari potrebbe essere la conseguenza di un maggior flusso di nutrienti verso i muscoli.

Quale effetto sulla massa muscolare?

Nel corso degli anni successivi, Gray, oggi professore di Salute Muscolare e Metabolica all'Università di Glasgow (Regno Unito), ha firmato diverse pubblicazioni scientifiche sui benefici dell'olio di pesce per i muscoli.

Nel 2018, scrivendo sulle pagine di Current Opinion in Clinical Nutrition and Metabolic Care insieme a Bettina Mittendorfer della Scuola di Medicina dell'Università di Washington (St. Louis, Stati Uniti), l'esperto sottolineava che «i risultati di diversi studi recenti dimostrano che negli anziani sedentari l'integrazione alimentare con acidi polinsaturi Omega 3 da olio di pesce stimola la sintesi di proteine muscolari e migliora la massa e il funzionamento dei muscoli e che negli anziani aumenta l'incremento della forza muscolare indotto dall'allenamento di resistenza».

Nel 2024, in una revisione della letteratura scientifica pubblicata sulla stessa rivista, Gray e coautori   scrivevano invece che «le revisioni sistematiche e le meta-analisi degli studi randomizzati controllati riportano piccoli effetti, ma clinicamente rilevanti, dell'assunzione per via orale di acidi grassi polinsaturi Omega 3 sulla forza, mentre sono stati riportati risultati variabili sui cambiamenti nella massa muscolare e nelle funzioni fisiche»

Nello stesso anno, un gruppo di esperti della Hosei University di Tokyo (Giappone) ha tentato di tirare le somme degli studi che, come quello annunciato nel 2012 da Gray, hanno abbinato l'allenamento di resistenza all'assunzione di Omega 3. 

«I risultati della meta-analisi hanno svelato che l'integrazione con acidi grassi Omega 3 e l'allenamento di resistenza hanno migliorato significativamente la forza muscolare rispetto al gruppo di controllo», hanno spiegato gli esperti, aggiungendo però che «non sono stati osservati effetti significativi sulla massa muscolare».

Omega 3 e muscoli: possibili benefici specifici per le donne

D'altra parte, proprio i risultati della ricerca annunciata da Gray in occasione del British Science Festival, pubblicati nel 2017 sull'American Journal of Clinical Nutrition, puntano su possibili benefici per la massa muscolare specifici per le donne. 

I dati raccolti hanno infatti rilevato un aumento sia della massa sia della funzionalità muscolare solo nelle donne, mentre un altro noto beneficio degli Omega 3 (la riduzione dei trigliceridi) è risultato indipendente dal sesso.

«Dopo un allenamento di resistenza», spiegano Gray e collaboratori, «l'integrazione con acidi grassi polinsaturi Omega 3 a lunga catena (quelli presenti nell'olio di pesce, ndr) aumentano l'incremento nella funzionalità e nella qualità muscolare nelle donne anziane, ma non negli uomini anziani».

Inoltre, gli studi raccolti nella letteratura scientifica suggeriscono che per aumentare la massa muscolare siano necessari più di 2 grammi di Omega 3 al giorno e che questi grassi possano migliorare la forza e la funzionalità muscolare anche senza far aumentare la massa di muscoli.

Da un lato, quindi, gli Omega 3 dell'olio di pesce potrebbero esercitare sui muscoli benefici indipendenti dall'aumento della massa muscolare; dall'altro, sarebbe possibile aumentare quest'ultima anche con un protocollo di integrazione adeguato, che preveda l'assunzione di almeno 2 grammi di Omega 3 al giorno, soprattutto nel caso delle donne.

Nel momento in cui tutti i loro risultati vengono analizzati contemporaneamente, l'eterogeneità degli studi condotti fino ad oggi, che hanno utilizzato protocolli di integrazione diversi coinvolgendo sia uomini sia donne, potrebbe mascherare benefici dose-dipendenti e sesso-specifici.

Ulteriori ricerche permetteranno di confermare queste conclusioni e di chiarire l'esatto meccanismo attraverso cui gli Omega 3 potrebbero promuovere l'aumento della massa muscolare.

Riferimenti bibliografici:

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University of Aberdeen. Could fish oil be key in protecting the elderly against muscle deterioration?05 September 2012. Ultima visualizzazione: 28/04/25