Los ácidos grasos omega-3 y el cáncer
Algunas propiedades de los Omega-3 hacen de estos ácidos grasos potenciales moléculas anticancerígenas .
Sus características biológicas y moleculares, así como su capacidad de interactuar con otros nutrientes como los ácidos grasos Omega-6 y los antioxidantes , nos llevan a plantear la hipótesis de que pueden prevenir significativamente la aparición de algunas formas de cáncer.
No sólo eso: estas moléculas también tienen todo el potencial de potenciar el efecto de algunas terapias contra el cáncer .
Se sabe que los omega-3 compiten con el ácido linoleico , un ácido graso omega-6. Este último es un nutriente clave para el cáncer.
A través de esta competencia, los Omega-3 serían capaces de reducir las cantidades que la masa tumoral toma del torrente sanguíneo.
Pero la disputa entre los omega-3 y los omega-6 no se limita solo a este fenómeno. De hecho, ambos tipos de ácidos grasos también compiten en la actividad de ciertas enzimas que promueven la formación de moléculas que favorecen el desarrollo del cáncer .
Los omega-3 también hacen que las células tumorales sean más susceptibles a la acción de los radicales libres , moléculas altamente reactivas que dañan las estructuras celulares. Las membranas de las células cancerosas son más ricas en ácidos grasos insaturados, un grupo al que pertenecen los omega-3, y más pobres en ácidos grasos saturados, lo que, a su vez, hace que la membrana sea más rígida y menos vulnerable.
Por último, mientras que el ácido linoleico promueve la supervivencia de las células neoplásicas activando un gen que impide su muerte, los Omega-3 promueven la autodestrucción de las células tumorales , limitando así la expansión del cáncer.
Una cuestión de presupuesto
Algunos estudios han demostrado que el efecto protector de los omega-3 contra el cáncer depende del equilibrio entre estos ácidos grasos y los omega-6. En concreto, cuanto mayor sea la proporción de omega-3, menor será la incidencia de cáncer.
De hecho, se sabe desde hace tiempo que si a cobayas a las que se les ha inducido artificialmente el desarrollo de un tumor se les alimenta con una dieta caracterizada por altos niveles de Omega-6, por ejemplo con aceite de maíz , su tasa de mortalidad aumenta significativamente.
Por el contrario, en los mismos animales, las tasas de supervivencia aumentaron al administrarles aceite de pescado en dosis altas , una fuente rica en omega-3. Además, en estos animales, también se observó una reducción del tamaño de la masa tumoral .
Las propiedades antitumorales de una dieta rica en Omega-3
Estos datos en animales respaldan la hipótesis de que los omega-3 pueden retrasar o incluso revertir el desarrollo de diversas formas de cáncer. Sin embargo, estudios en humanos también parecen confirmar esta teoría.
Ya en 1997, investigadores de la Universidad de Ciudad del Cabo (Sudáfrica) habían demostrado que una dieta rica en pescado , principal fuente de Omega-3, reduce la aparición de cáncer.
Los autores de este estudio compararon la incidencia de cáncer de colon entre los residentes de Ciudad del Cabo y los pescadores de pueblos costeros. Si bien los habitantes de la ciudad también consumían una dieta saludable, caracterizada por un alto contenido de frutas, verduras y nutrientes conocidos por proteger contra el cáncer de colon , como la fibra, el calcio y los antioxidantes, la probabilidad de desarrollar este tipo de cáncer era seis veces menor entre los residentes de pueblos costeros.
Los análisis de sangre revelaron que quienes vivían cerca del mar tenían niveles sanguíneos de omega-3 tres veces más altos que quienes vivían en Ciudad del Cabo. Los investigadores explicaron esta diferencia por la mayor cantidad de pescado en la dieta de los residentes costeros.
Estos datos han demostrado por tanto que una proporción adecuada entre Omega-3 y Omega-6 protege contra la aparición del cáncer de colon.
Terapias contra el cáncer: Omega-3 como adyuvantes
Estos hallazgos no significan que los omega-3 puedan considerarse la cura definitiva para algunos tipos de cáncer. Los datos recopilados durante años de ensayos sugieren que estos ácidos grasos pueden ofrecer excelentes resultados cuando se utilizan en combinación con tratamientos tradicionales .
Un ejemplo de esta eficacia lo dieron los investigadores de la Universidad de Aston en Birmingham (Reino Unido), quienes probaron el potencial del Omega-3 en el tratamiento de pacientes con cáncer que padecían caquexia .
Esta última es una condición de pérdida de peso extrema asociada con debilidad física y mental . Desafortunadamente, este trastorno afecta a la mitad de los pacientes con cáncer y es la causa de muerte en entre el 10% y el 25%.
No sólo eso: al comparar la supervivencia de individuos afectados por el mismo tipo de cáncer, aquellos que sufren caquexia tienen una esperanza de vida reducida a la mitad.
Sin embargo, investigadores británicos han demostrado que la administración de ácido eicosapentaenoico (EPA), uno de los Omega-3 contenidos en el aceite de pescado , es suficiente para reducir significativamente la pérdida de peso en sólo tres meses.
Otro ejemplo significativo lo dieron los científicos de la Universidad de Iowa (Iowa City, EE.UU.), quienes analizaron la utilidad de los Omega-3 para potenciar la radioterapia y la quimioterapia.
Tanto la radiación como algunos medicamentos de quimioterapia matan las células tumorales generando grandes cantidades de radicales libres, que dañan las membranas hasta el punto de provocar la autodestrucción de las células.
Los omega-3, por su parte, aumentan la sensibilidad de las membranas celulares a la acción de los radicales libres . Esto intensifica los efectos de la radioterapia y la quimioterapia.
Estos hallazgos confirman observaciones previas realizadas por investigadores del Laboratorio Allie M. Lee para la Investigación del Cáncer de la Universidad de Nevada, Reno, EE.UU., quienes compararon el beneficio de la suplementación con aceite de maíz y aceite de pescado en ratas implantadas con tejido de cáncer de mama humano.
También en este caso, el tratamiento a base de un fármaco de quimioterapia, la miotomicina C , se había complementado con la ingesta combinada de Omega 3 presente en el aceite de pescado, lo que amplificó 10 veces la eficacia del fármaco, reduciendo al mismo tiempo la tasa de crecimiento del tumor.
Además, la toxicidad de la ciclofosfamida , otro conocido fármaco de quimioterapia que mató al 50% de los animales alimentados con aceite de maíz después de 60 días de tratamiento, fue eliminada por la ingesta concomitante de aceite de pescado.
Más recientemente, la revista Nutrition and Cancer publicó un estudio de la misma universidad en el que la suplementación con altas dosis de Omega-3, 15 gramos de EPA y DHA (ácido docosahexaenoico), acompañada de una reducción a niveles mínimos de la ingesta de Omega-6, permitió la curación de un paciente que sufría una forma grave de cáncer de pulmón .
Omega-3 y cáncer de mama, colon y próstata: eficacia comprobada
Desde los estudios iniciales, varios estudios han confirmado la eficacia de la ingesta de Omega-3 en la prevención y el tratamiento de varios tipos de cáncer.
En primer lugar, se ha confirmado la utilidad de estos ácidos grasos en el caso del cáncer de colon .
Un estudio de la Universidad Católica de Roma ha demostrado que el tratamiento diario con Omega-3, concretamente 4,1 gramos de EPA y 3,6 gramos de DHA, en pacientes con pólipos de colon precancerosos puede reducir significativamente la proliferación celular en tan solo 2 semanas.
No sólo eso, se encontró que la terapia era bien tolerada y libre de efectos secundarios significativos.
Por estas razones, investigadores italianos han concluido que el aceite de pescado representa una ayuda válida para las personas con alto riesgo de cáncer de colon.
Estos resultados fueron confirmados posteriormente por un grupo de investigadores de la Facultad de Medicina de Harvard en Boston, Massachusetts. Sus estudios también demostraron que el consumo regular de aceite de pescado previene la aparición de nuevos pólipos precancerosos sin efectos secundarios y es bien tolerado por los pacientes.
Otras formas de cáncer contra las que los Omega-3 serían eficaces son el cáncer de próstata y, probablemente, el cáncer de mama.
En el caso del cáncer de mama , datos muy interesantes fueron obtenidos por Lillian Thompson y colegas de la Universidad de Toronto (Canadá), quienes estudiaron los efectos de la ingesta de semillas de lino en ratas.
Los investigadores han demostrado que estas semillas contienen, además del ácido alfa-linolénico Omega-3, también lignano , una molécula capaz de bloquear la producción de estrógeno, hormonas femeninas.
Ambas moléculas, según explican los autores del estudio, pueden reducir el tamaño de los tumores mamarios en un 50 % . Sin embargo, mientras que el ácido graso omega-3 es más eficaz en casos de cáncer ya diagnosticado, el lignano ejerce su efecto antitumoral bloqueando la formación de nuevos tumores.
Un estudio del Centro Oncológico Lombardi de Washington (EE.UU.) ha demostrado que la ingesta de Omega-3 por parte de mujeres embarazadas con niveles de estrógeno significativamente altos reduce la probabilidad de que sus hijas desarrollen cáncer de mama en edad adulta.
Finalmente, un estudio realizado en el Hospital Bretonneau de Tours (Francia) ha demostrado que en el caso del cáncer de mama, los niveles de DHA presentes en el tejido adiposo son un factor capaz de predecir la sensibilidad a la quimioterapia.
El tratamiento de las metástasis
Otro potencial interesante de los ácidos grasos Omega-3 en el campo de la oncología se refiere a su capacidad para reducir la incidencia de metástasis .
De hecho, para que una célula tumoral migre de la masa cancerosa original y colonice otras zonas del cuerpo (causando así metástasis), debe adherirse a las membranas que recubren tanto los vasos sanguíneos como los órganos. El siguiente paso es atravesar estas membranas.
Los omega-3, de hecho, reducen la capacidad de las células tumorales para adherirse a las membranas. Esta función se basa en la inhibición de ciertas moléculas que regulan los procesos de adhesión celular.
Y si las células tumorales logran adherirse a las membranas, los ácidos grasos omega-3 pueden interferir con el siguiente paso al bloquear la producción de la enzima colagenasa. Esta molécula es necesaria para disolver las membranas y permitir el paso de las células cancerosas.
Varios estudios han confirmado estos posibles beneficios. Ya en 1994, un estudio francés realizado con 120 pacientes con cáncer de mama demostró que las mujeres con tejido adiposo mamario deficiente en ácido alfa-linolénico omega-3 tienen cinco veces más probabilidades de desarrollar metástasis.
Posteriormente, investigadores de la American Health Foundation en Valhalla (Nueva York, EE.UU.) demostraron que en roedores una dieta rica en Omega-3 EPA y DHA antes de la extirpación quirúrgica del cáncer de mama reduce la probabilidad de propagación.
No sólo eso: cuanto más rica sea la dieta en estos nutrientes, menor será el volumen de las metástasis que se formen en los animales.
Los pacientes con cáncer que enriquecen su dieta con EPA y DHA pueden experimentar los mismos efectos. De hecho, las células tumorales humanas ricas en estos omega-3 que se separan de la masa cancerosa original pueden crecer más lentamente y tener menos probabilidades de colonizar otras partes del cuerpo.
Una mano amiga para la recuperación
Por último, enriquecer su dieta con Omega-3 puede ayudarle a recuperar una buena salud después de la cirugía.
Un estudio realizado en el Hospital Deaconess de Boston (EE. UU.) demuestra este potencial. Según los datos obtenidos en esta investigación, los pacientes con cáncer que se recuperan de una cirugía gastrointestinal se recuperan más rápidamente si consumen ácidos grasos omega-3 en su dieta, en comparación con los pacientes tratados con procedimientos postoperatorios estándar.
En particular, la ingesta de estos Omega-3 se asocia a una reducción de problemas digestivos, un funcionamiento renal y hepático más regular, niveles más bajos de triglicéridos y una disminución del 50% en el número de infecciones postoperatorias.
