Deporte y salud: la actividad física previene la demencia en las mujeres

Las mujeres de mediana edad con buena condición física tienen casi un 90% menos de probabilidad de desarrollar demencia senil, después de algunas décadas, en comparación con las mujeres menos entrenadas. La actividad física, por tanto, no solo actúa sobre la salud cardiovascular, sino que también puede proteger contra el deterioro cognitivo típico de la vejez. Además, si las mujeres que practican mucho ejercicio aeróbico desarrollan demencia, los síntomas de esta condición se manifiestan en promedio 11 años más tarde que en las demás.

Así lo informa un estudio dirigido por Helena Hörder, de la Universidad de Gotemburgo, en Suecia, y publicado en Neurology, la revista médica de la Academia Estadounidense de Neurología.

El deporte ayuda a prevenir la demencia mediante varios mecanismos 

Numerosos estudios han demostrado que el ejercicio físico es útil en la prevención de trastornos cognitivos y de la demencia en la vejez. Se presume que los posibles mecanismos detrás de los efectos protectores de la actividad física sobre la función cognitiva son diversos: el deporte está asociado a un menor riesgo de enfermedades cardiovasculares, que a su vez son factores que predisponen a la demencia.

• El ejercicio físico mejora el riego sanguíneo.
• La actividad física está asociada al aumento de sustancias necesarias para el crecimiento y la supervivencia de las neuronas.
• La actividad física reduce las sustancias responsables del estrés oxidativo.
• La actividad física está relacionada con una alimentación más saludable que mejora positivamente el rendimiento cognitivo.
• La actividad física facilita la socialización y el buen humor.

A nivel cerebral, parecería que el ejercicio físico aeróbico puede hacer el cerebro más eficiente, plástico y adaptable, lo cual mejora la memoria y la función ejecutiva. Algunas investigaciones realizadas en modelos animales han demostrado, de hecho, que el entrenamiento aeróbico aumenta el número de capilares, el número de conexiones entre las células cerebrales y el desarrollo de nuevas neuronas. En resumen: los mecanismos estimulados por la actividad física regular comprenden todos aquellos cambios que implican la proliferación de células neuronales, en particular las neuronas de nueva formación que se “conectan” con las demás. 

Un estudio alemán reciente, por ejemplo, ha explorado cómo el ejercicio físico puede influir en el metabolismo cerebral impidiendo el aumento excesivo de la colina, una sustancia muy importante para el funcionamiento del sistema nervioso. Los resultados demostraron que el ejercicio físico mantiene estables las concentraciones de colina en el cerebro del grupo “entrenado”, mientras que los niveles de colina se alteraron en el grupo “de control”. Según los investigadores, niveles elevados de colina pueden provocar la pérdida de células nerviosas, un daño que ocurre comúnmente en la enfermedad de Alzheimer. El Alzheimer es la forma más común de demencia senil, y es causado por una alteración de las funciones cerebrales con consecuencias muy graves para el paciente, que tiene dificultades incluso para realizar las actividades cotidianas normales. La patología afecta zonas del cerebro implicadas en el procesamiento del pensamiento, la memoria y el lenguaje, provocando amnesia, estados de confusión, alteraciones de la personalidad, pérdida de control de funciones corporales, cambios de humor y desorientación espacio-temporal. 

Las mujeres que hacen deporte tienen menor probabilidad de desarrollar demencia senil  

El nuevo estudio investigó el papel que desempeña la condición física en proteger a las mujeres de mediana edad contra el deterioro cognitivo, revelando que las mujeres que habían realizado mayor actividad física aeróbica mostraban hasta un 88% menos de probabilidad de desarrollar demencia senil, en comparación con aquellas moderadamente en forma. Además, las participantes altamente entrenadas que desarrollaron déficit cognitivos con los años, mostraron los primeros síntomas mucho más tarde en la vida respecto a las otras, unos 11 años después; a la edad de 90 años en lugar de los 79 años. "Estos resultados son alentadores porque es posible que mejorar la condición cardiovascular en la mediana edad pueda retrasar o incluso impedir el desarrollo de demencia", declaró la profesora Hörder. "Esto indica que los procesos cardiovasculares negativos que pueden aparecer alrededor de los 50 años podrían aumentar el riesgo de demencia más adelante en la vida", continuó.

Algunos detalles de la investigación 

Para llevar a cabo la investigación se involucraron 191 mujeres, con una edad media de 50 años, clasificadas según su pico máximo de capacidad cardiovascular. Las mujeres fueron sometidas a una prueba de esfuerzo físico utilizando una bicicleta. La carga de trabajo media fue de 103 vatios. Un total de 40 mujeres cumplió con los criterios de un nivel alto de aptitud física, equivalente a 120 vatios o más, 92 mujeres entraron en la categoría de aptitud media, mientras que 59 mujeres fueron clasificadas en el nivel de aptitud bajo, representado por un pico de carga de trabajo de 80 vatios o menos. Las participantes de esta última categoría habían interrumpido la prueba de ejercicio debido a presión arterial alta, dolor torácico u otros problemas cardiovasculares. El estudio continuó durante los siguientes 44 años, durante los cuales las mujeres fueron evaluadas para detectar demencia en seis ocasiones. Después de ese período, un total de 44 mujeres había desarrollado demencia senil, el 32% de ellas eran las que habían mostrado bajos niveles de aptitud al inicio del estudio, en comparación con el 25% de las mujeres moderadamente en forma. Increíblemente, solo el 5% de las mujeres con demencia senil pertenecía al grupo con el nivel de actividad física más alto.

Serán necesarios más estudios para comprender el papel beneficioso del deporte a lo largo de los años. 

El estudio presentado tiene algunas limitaciones, la principal es que se examinó solo a mujeres provenientes de Suecia, por lo tanto, los resultados son aplicables a un número limitado de personas. Además, los niveles de condición física de las participantes se midieron solo una vez, por lo que no se registraron posibles variaciones de rendimiento con el tiempo. Según los investigadores que llevaron a cabo el estudio, aunque los resultados muestran una asociación entre la forma física, la salud cardiovascular y la demencia, serán necesarios estudios adicionales para demostrar una relación concreta de causa y efecto, y para determinar mejor si el aumento del ejercicio físico puede tener un efecto positivo sobre el riesgo de demencia y en qué momento de la vida sería más eficaz.

Fuente: Helena Hörder, Lena Johansson, XinXin Guo, Gunnar Grimby, Silke Kern, Ingmar Skoog. October 16, 2018; 91 (16). Midlife cardiovascular fitness and dementia: A 44-year longitudinal population study in women.