Ácido fólico durante el embarazo: protege a los recién nacidos del riesgo de defectos cardíacos congénitos.

Ácido fólico en el embarazo: protege del riesgo de malformaciones congénitas cardíacas

El ácido fólico, una vitamina conocida por su capacidad para reducir el riesgo de malformaciones congénitas como la espina bífida, también parecería prevenir ciertas anomalías cardíacas en los recién nacidos. En particular, las mujeres que consumen alimentos enriquecidos con ácido fólico durante el embarazo tienen una probabilidad un 11% menor de dar a luz bebés con defectos cardíacos congénitos.

Así lo demostró un estudio realizado por investigadores de la Universidad de la Columbia Británica en Vancouver (Canadá), cuyos resultados fueron publicados en la revista Circulation.

Ácido fólico y folatos: fundamentales para la salud de los recién nacidos

El ácido fólico (o vitamina B9) es una vitamina que cumple varias funciones importantes en el organismo; en particular interviene en la síntesis del ADN, el metabolismo de aminoácidos y la formación de hemoglobina, y por tanto de glóbulos rojos. Además, reduce los niveles de homocisteína, una molécula que en exceso se asocia al riesgo de enfermedades cardiovasculares e infartos. Por sus funciones, el ácido fólico es indispensable para todas las células del cuerpo, especialmente las que deben reproducirse o renovarse, como las de la piel, el cabello, las uñas y la sangre, pero sobre todo las de los tejidos embrionarios y neonatales durante el desarrollo y crecimiento de los órganos. Por ello, las necesidades de ácido fólico aumentan notablemente durante el embarazo, el crecimiento, la lactancia y en condiciones de salud específicas. La suplementación con ácido fólico es muy importante en las primeras fases del embarazo, ya que es capaz de reducir el riesgo de malformaciones del feto, en particular los defectos del tubo neural como la espina bífida y la anencefalia. Asimismo, la carencia de ácido fólico puede causar anemia megaloblástica, retraso del crecimiento, trastornos de la memoria, encanecimiento prematuro del cabello y se asocia frecuentemente a deficiencias de otros nutrientes como vitamina B12 y zinc. 

El término folatos se refiere a un grupo de sustancias presentes de forma natural en los alimentos, con estructuras y propiedades similares al ácido fólico. Los alimentos más ricos en folatos son las verduras de hoja verde, los cítricos, los huevos, las vísceras y los cereales. Por ello, es fundamental que las mujeres en edad periconcepcional ingieran la cantidad adecuada de folatos; sin embargo, a menudo la dieta por sí sola no es suficiente para garantizarlos, y dicha deficiencia puede resultar peligrosa para el feto, como se explica en este artículo. Por esta razón, la mayoría de las mujeres en edad fértil toman, o deberían tomar, suplementos de ácido fólico para evitar el riesgo de malformaciones congénitas. En 2014, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) aprobó el uso de suplementos con 400 microgramos de ácido fólico para todas las mujeres en edad fértil.

Ácido fólico en alimentos fortificados: solo pocos países lo emplean

En algunos países como Canadá, para prevenir la deficiencia de ácido fólico, en noviembre de 1998 se aprobó y se hizo obligatoria la producción de alimentos como cereales, pasta y harina de maíz enriquecidos con ácido fólico. En Europa, la fortificación de alimentos ha sido y sigue siendo objeto de intenso debate. El Reino Unido aprobó la fortificación voluntaria, no obligatoria, de la harina de trigo. Este tema ya había sido discutido en los años 90 cuando investigaciones del Medical Research Council mostraron que el uso de ácido fólico se asociaba a una reducción de hasta el 72% de los defectos del tubo neural. 

Actualmente, el Council for Responsible Nutrition del Reino Unido, una asociación sin ánimo de lucro que representa a la industria de suplementos alimenticios, no respalda la fortificación obligatoria de harinas, ya que afectaría a toda la población modificando su dieta, a diferencia del uso de suplementos que ofrece una estrategia voluntaria y dirigida especialmente a las mujeres. Irlanda introdujo la fortificación voluntaria de alimentos con ácido fólico, pero con el tiempo el número de productos fortificados disminuyó y los casos de defectos del tubo neural aumentaron. En Suiza, alrededor de 250 productos alimenticios están fortificados voluntariamente con ácido fólico. En Italia solo se permite la fortificación voluntaria, según la normativa europea, y se aplica principalmente a cereales de desayuno, galletas y productos para la primera infancia.

El ácido fólico también reduce las malformaciones cardíacas congénitas

La nueva investigación publicada en Circulation, realizada en Canadá, demostró que las mujeres que durante la gestación consumieron alimentos enriquecidos con ácido fólico tenían un riesgo un 11% menor de dar a luz bebés con defectos cardíacos congénitos, en comparación con las que no los incluyeron en su dieta. La asociación entre la fortificación de alimentos con ácido fólico y la reducción de la prevalencia de defectos cardíacos solo se observó en ciertos tipos de malformaciones: defectos conotruncales, estenosis aórtica y, en menor medida, defectos del septo cardíaco. 

Antes de este estudio, el ácido fólico ya había sido objeto de investigaciones que destacaron su eficacia para prevenir defectos cardíacos congénitos en recién nacidos. Estas malformaciones afectan aproximadamente al 1% de los neonatos y representan casi un tercio de las muertes infantiles por anomalías congénitas. Un estudio en Hungría demostró que los niños con anomalías cardiovasculares nacían con menor frecuencia en mujeres que habían tomado suplementos multivitamínicos con ácido fólico, en comparación con aquellas que tomaron solo suplementos de oligoelementos. Sin embargo, otras investigaciones han mostrado resultados inconsistentes sobre la eficacia de la fortificación y de los multivitamínicos con ácido fólico frente a la incidencia de defectos cardíacos.

Detalles del estudio

La investigación se realizó sobre una población de 5.901.701 mujeres con hijos nacidos tras al menos 20 semanas de gestación en Canadá entre 1990 y 2011. Tras ajustar por variables como edad materna, diabetes mellitus, preeclampsia, parto gemelar y aborto, el efecto de la fortificación de alimentos sobre las malformaciones cardíacas se analizó en unas 67.000 nacimientos. De estos, 72.591 casos de cardiopatías se diagnosticaron al nacer o en la primera infancia. 

Los investigadores compararon el número de estas malformaciones antes y después de 1998, el año de aprobación de la fortificación. El equipo halló que la prevalencia de malformaciones cardíacas fue de 12,3 por cada 1.000 nacidos, con una disminución a lo largo de los años, salvo en los defectos del septo auricular, que aumentaron. Los beneficios del ácido fólico fueron evidentes en ciertos tipos de malformaciones: se asoció la ingestión de alimentos enriquecidos con una reducción del 27% en anomalías del tracto de salida del corazón, del 23% en estenosis aórtica, un 18% en defectos auriculares y un 15% menos de malformaciones del septo ventricular. En conjunto, la fortificación con ácido fólico se asoció a una disminución del 11% de las malformaciones cardíacas congénitas.

¿Pueden los suplementos de ácido fólico prevenir los defectos cardíacos congénitos?

Aunque la fortificación con ácido fólico se implementó en algunos países principalmente para reducir defectos del tubo neural, este estudio pone de manifiesto que podría tener un efecto positivo en ciertos tipos de defectos cardíacos congénitos bastante comunes. Según el doctor Joseph, autor del estudio y profesor del Departamento de Obstetricia y Ginecología de la Columbia Británica, las mujeres que planeen quedarse embarazadas deberían comenzar a tomar suplementos de ácido fólico, ya que la dieta podría no aportarles folatos suficientes. Además de alimentos ricos en folatos, el ácido fólico puede introducirse a través de suplementos. 

Por ejemplo, Vita DHA Materna es un suplemento de Omegor a base de DHA y ácido fólico, ideal en el periodo preconcepcional, durante el embarazo y la lactancia. Cada cápsula contiene 250 mg de Omega 3 DHA en su forma de mejor absorción y 400 µg de ácido fólico como L-metilfolato de glucosamina (Quatrefolic®), la forma activa y más biodisponible del ácido fólico. Basta con tomar una perla al día para contribuir al correcto desarrollo del feto y al mantenimiento de la salud materna. 

Fuente:  K.S. Joseph et al. “Effect of Folic Acid Food Fortification in Canada on Congenital Heart Disease Subtypes.”  Circulation