En los pacientes afectados por Esteatosis Hepática No Alcohólica, la suplementación con 4 gramos de omega-3 puede mejorar el metabolismo hepático de los lípidos. En particular, el aumento de al menos el 2% de la concentración de DHA en los glóbulos rojos, como efecto del consumo de suplementos de omega-3, se asocia a una reducción significativa de la grasa depositada en el hígado y a una mejor sensibilidad del órgano a la insulina.

Lo han descubierto los investigadores de las Universidades de Oxford, Southampton y Surrey (Reino Unido), y publicado en la revista European Journal of Clinical Nutrition.

Hígado graso, un problema difundido en los países occidentales

La esteatosis hepática es una patología celular relacionada con la acumulación en las células del hígado de triglicéridos que llegan a superar el 5-10% del peso del propio órgano. La patología puede ser causada por un aumento del aporte de grasas, una reducción en la eliminación de las grasas o un aumento en su síntesis.

• La esteatosis debida al exceso de aporte de grasas puede ser provocada por una alimentación demasiado rica en lípidos o por una mayor movilización de los ácidos grasos. Esta última, a su vez, puede ser causada por factores como estrés, hormonas, ayuno prolongado y diabetes.
• La esteatosis por reducción en la eliminación de grasas puede deberse a una dieta hipoproteica, a una disminución en la síntesis de apolipoproteínas y a deficiencia de vitamina B12.
• La esteatosis por aumento en la síntesis de lípidos se debe a una acumulación de grasas de síntesis endógena y puede ser provocada por ciertos fármacos o por el abuso de alcohol.

La Esteatosis Hepática No Alcohólica (NAFLD) comprende un grupo de enfermedades del hígado, que van desde lo que comúnmente se llama hígado graso, hasta la NASH (Esteatohepatitis No Alcohólica) caracterizada por una condición en la que el hígado está sujeto a procesos inflamatorios, de cicatrización y muerte de los tejidos, hasta la cirrosis, la etapa más avanzada de la enfermedad. Los expertos consideran la NAFLD como la manifestación hepática del síndrome metabólico. La difusión de la NAFLD en los países occidentales probablemente se debe a la creciente prevalencia de sobrepeso y obesidad, resistencia a la insulina, diabetes y colesterol alto. El hígado graso puede estar presente incluso en niños (10% de los casos), especialmente en los obesos. En caso de Esteatosis Hepática No Alcohólica es importante seguir algunos consejos:

• perder peso si se tiene sobrepeso u obesidad
• seguir una dieta sana y equilibrada
• realizar actividad física
• evitar bebidas alcohólicas
• evitar los medicamentos si no son estrictamente necesarios
  

Como es sabido, los ácidos grasos omega-3 en dosis altas pueden reducir las concentraciones plasmáticas de triglicéridos. Varios estudios han reportado cómo los omega-3 pueden reducir la grasa del hígado y que el tratamiento a corto plazo con estos ácidos grasos mejora la sensibilidad a la insulina en todo el cuerpo. Sin embargo, los efectos de la suplementación con EPA y DHA sobre la sensibilidad a la insulina en el contexto de la NAFLD siguen siendo poco claros.

La suplementación con omega-3 aumenta el DHA en los glóbulos rojos y reduce la grasa en el hígado

El objetivo de este nuevo estudio fue verificar si un aumento en los glóbulos rojos de DHA estaba asociado a cambios en las moléculas señal de la Esteatosis Hepática No Alcohólica. Con este fin, los investigadores monitorearon el efecto de una suplementación con altas dosis de omega-3 (aproximadamente 4 gramos al día). Los resultados mostraron, tras la suplementación, una mejora en la oxidación de los ácidos grasos y en la sensibilidad del hígado a la insulina. Esta, como es sabido, favorece la entrada de glucosa en los tejidos del organismo sensibles, es decir, músculos, hígado y tejido adiposo. Según los resultados de la investigación, además, los suplementos parecen también haber reducido la cantidad de nueva grasa depositada en el hígado —un proceso llamado lipogénesis de novo— además de una reducción del 26% del contenido de grasa en el órgano. 

"Los resultados de nuestro estudio indican que los sujetos en los que el porcentaje de DHA en los glóbulos rojos aumentó al menos un 2% tuvieron efectos favorables con variaciones en el metabolismo hepático y en la sensibilidad a la insulina, factor que puede contribuir a reducir el contenido de grasa en el hígado", declaró Leanne Hodson, coautora del estudio.

Los detalles del estudio 

Durante el estudio fueron involucrados 24 pacientes afectados por Esteatosis Hepática No Alcohólica, 12 de los cuales siguieron una suplementación diaria con 1,84 gramos de DHA y 1,56 gramos de EPA, mientras que el resto de los participantes recibió un placebo a base de aceite de oliva, ambos grupos siguieron el tratamiento durante 15-18 meses. 

La concentración de DHA en las membranas de los glóbulos rojos fue evaluada en cada participante antes y después del tratamiento, revelando que en nueve pacientes el DHA había aumentado un 2% o más, mientras que en los demás el incremento de DHA en las membranas de los glóbulos rojos fue inferior al 2%. En el grupo que había presentado un incremento igual o superior al 2% de DHA, aquellos que habían seguido la suplementación fueron ocho mientras que solo uno pertenecía al grupo placebo; lo que sugiere que probablemente durante el periodo del estudio había aumentado la cantidad de semillas oleaginosas en su dieta. Posteriormente los investigadores evaluaron la posible modificación en algunos parámetros típicos de la NAFLD, incluida la sensibilidad a la insulina a nivel hepático y de todo el cuerpo, la cantidad de grasa hepática, la tasa de lipogénesis de novo, y la oxidación de los ácidos grasos y triglicéridos en sangre. 

¿Pero cuál es el efecto del EPA? 

En este estudio, el objetivo principal fue examinar el efecto del aumento del DHA en los glóbulos rojos sobre los marcadores de NAFLD. Sin embargo, no se evaluó si el EPA había influido en estos parámetros, ya que los efectos del EPA y del DHA sobre la Esteatosis no pueden ser aislados. No obstante, un estudio previo concluyó que el DHA es más eficaz que el EPA en los cambios de las enzimas hepáticas. Los investigadores sugirieron por tanto la necesidad de realizar más estudios para medir cuál sería el efecto de un suplemento que contenga solo DHA sobre el metabolismo hepático y la sensibilidad a la insulina. 

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Fuente: Hodson et.al., Docosahexaenoic acid enrichment in NAFLD is associated with improvements in hepatic metabolism and hepatic insulin sensitivity: a pilot study. European Journal of Clinical Nutrition 71, 973–979 (2017).