Suplementos de omega-3: ¿son mejores los triglicéridos, los ésteres etílicos o los fosfolípidos?

No todos los suplementos de Omega 3 de origen marino contienen los mismos ingredientes. Las diferencias no se limitan a la concentración y a los porcentajes de Omega 3 bioactivos (EPA y DHA), sino que también afectan a la forma química en que están presentes – una característica de la que depende la capacidad del organismo humano para absorberlos y hacer que lleguen allí donde más se necesitan. ¿Qué preferir entre triglicéridos, ésteres etílicos y fosfolípidos? ¿Mejor el aceite de pescado, el de krill o el de microalgas? ¡Descubrámoslo!

Los suplementos de Omega 3 EPA y DHA ocupan una parte nada despreciable del mercado. Los ingredientes con los que pueden producirse responden a diversas necesidades de los consumidores; junto a los productos más tradicionales a base de aceite de pescado, encontramos, de hecho, suplementos con aceite de krill (útiles, por ejemplo, en caso de alergia al pescado) o con aceite de microalgas (potencialmente adecuados para veganos).

Pero el origen del EPA y DHA puede hacer aún más que satisfacer las demandas de quienes los toman, porque de la fuente (y de los procesos a los que se somete) depende también la biodisponibilidad de los Omega 3 presentes en el suplemento que termina en el mercado.

Desafortunadamente, esta característica no siempre se ha tenido debidamente en cuenta. Y, sin embargo, la absorción de los ácidos grasos poliinsaturados es un fenómeno complejo y de la biodisponibilidad del EPA y DHA podrían depender los beneficios obtenidos con la suplementación. 

¿De qué depende la biodisponibilidad de los Omega 3?

De hecho, la biodisponibilidad es uno de los factores de los que depende la cantidad de un nutriente realmente disponible para el organismo, y este principio también vale para los Omega 3.

Entendida en sentido estricto, la biodisponibilidad es la velocidad a la que una sustancia es absorbida en el intestino y entra en el torrente sanguíneo. En sentido más amplio, se trata de la cantidad de esa sustancia que llega a la circulación sanguínea o al sitio donde debería ejercer su acción.

Entre ambas, la segunda definición es la más interesante cuando se quiere entender cuántos de los Omega 3 ingeridos pueden desempeñar la función para la que fueron tomados. Por eso, el parámetro que a menudo se mide para evaluarla es el llamado Índice Omega-3, es decir, el porcentaje de EPA y DHA sobre el total de grasas presentes en las membranas de los glóbulos rojos; de hecho, es en las membranas celulares donde los Omega 3 llevan a cabo muchas de sus renombradas funciones biológicas.

A su vez, la biodisponibilidad de un nutriente varía en función de diversos factores. En el caso de los Omega 3 presentes en los suplementos alimenticios, juega un papel importante su forma química.

Triglicéridos, ésteres etílicos y fosfolípidos: EPA y DHA en suplementos alimenticios

Sí, porque, dentro de sus fuentes, los Omega 3 pueden estar presentes ligados a moléculas diferentes.

Como se ha mencionado, las principales materias primas para la producción de suplementos de EPA y DHA son los aceites obtenidos del pescado (en particular, del hígado de bacalao y del pescado graso, como salmón y sardinas), del krill antártico (Euphausia superba) y de las microalgas (en particular de especies de Schizochytrium).

Estas fuentes son diferentes tanto por la cantidad como por la forma de Omega 3 presentes en su interior:

• en el aceite de pescado natural, el EPA y el DHA están presentes sobre todo como triglicéridos (TG) y, en menor cantidad, como ácidos grasos libres (Free Fatty Acids, FFA);
  
  
• en el aceite de pescado concentrado (ampliamente empleado para producir suplementos de EPA y DHA suficientemente concentrados) están presentes en forma de ésteres etílicos (EE) o de triglicéridos reesterificados (rTG, una forma análoga a los TG presentes en el aceite de pescado natural, pero más concentrada en Omega 3). El aceite de pescado concentrado y reesterificado puede contener también una parte de EPA y DHA en forma de diglicéridos (Diacylglycerides, DGA) y monoglicéridos (Monoacylglycerides, MGA). Además, mientras los aceites de pescado naturales contienen alrededor del 18% de EPA y el 12% de DHA, los concentrados contienen hasta un 90% de EPA y DHA;
  
  
• en el aceite de krill, el EPA y el DHA están presentes como TG, FFA, DGA, MGA y, en buena parte, fosfolípidos (Phospholipids, PL);
  
  
• los aceites microalgales pueden contener FFA y TG, y se han reportado casos en que han sido enriquecidos con EE, rTG y PL. 
  
  

La diferente biodisponibilidad de estas moléculas depende de cómo son procesadas y absorbidas en el intestino.

Después de la ingesta, todos estos aceites se reducen en pequeñas gotas que se emulsionan con los ácidos biliares para facilitar el trabajo de las enzimas digestivas, que así consiguen separar los Omega 3 de las moléculas a las que están ligados. Esto permite la absorción del EPA y del DHA a nivel intestinal, seguida del reensamblaje de los Omega 3 en forma de triglicéridos y la formación de quilomicrones que los transportarán en el torrente sanguíneo.

Los PL del aceite de krill parecen ser la forma más biodisponible. Su doble naturaleza – en parte liposoluble y en parte hidrosoluble – facilita su emulsificación, mientras que su capacidad para formar partículas de grasa mixtas facilitaría su absorción. También parece que los Omega 3 ligados a los PL se incorporan más fácilmente a nivel de los tejidos que los ligados a los triglicéridos.

Siguen, en orden de biodisponibilidad decreciente, los triglicéridos reesterificados y los TG naturales. Probablemente los TG naturales son más difíciles de “cortar” que los reesterificados. Además, la absorción de los rTG parece ser favorecida por la asociación con DAG y MAG.

Los EE son los últimos en orden de biodisponibilidad. Estudios in vitro sugieren que esto se debe al menos en parte a una menor eficiencia de la enzima que los procesa antes de la absorción, lo que ralentizaría esta última. Pero no solo eso, la forma EE también dificultaría la reensamblación de los Omega 3 en forma de TG después de la absorción.

También los ácidos grasos libres parecen ser más biodisponibles que los EE; esto justificaría la mayor biodisponibilidad del aceite de krill respecto al aceite de pescado encontrada en algunos estudios. Sin embargo, se trata de formas fácilmente oxidables y, por tanto, con riesgo de trastornos gastrointestinales; por eso generalmente se eliminan durante los procesos de producción.

Los efectos sobre la salud

Toda esta información parece conducir a una sugerencia: es mejor preferir los aceites en los que los Omega 3 están presentes en formas distintas a los ésteres etílicos y, entre estas, preferir los fosfolípidos o los triglicéridos reesterificados.

Sin embargo, hay otro aspecto que verificar: si la mayor biodisponibilidad de los fosfolípidos corresponde también a mayores beneficios.

Los estudios que lo han investigado no faltan, tanto que un grupo de expertos dirigido por Myeong Gyu Kim de la CHA University (Pocheon, Corea del Sur) pudo realizar un metaanálisis en el que se compararon los efectos del aceite de krill y del aceite de pescado en términos de capacidad para modificar los niveles de triglicéridos en sangre (uno de los principales beneficios obtenibles con la ingesta de Omega 3).

De los 64 estudios randomizados controlados incluidos en el análisis, resultó que la diferencia neta en los niveles de triglicéridos, colesterol “malo” (LDL), colesterol “bueno” (HDL) y colesterol total no es significativamente diferente según se tome aceite de krill o aceite de pescado.

Según estos resultados, publicados en 2020 en Nutrition Review, Kim y colegas concluyeron que, más que de la forma química, «la reducción de triglicéridos depende de la dosis de ácidos grasos Omega 3 ingerida».

Parece por tanto que tanto el aceite de pescado como el aceite de krill son ingredientes válidos para producir productos a base de Omega 3 de calidad con los que obtener los beneficios esperados de la suplementación con estos valiosos ácidos grasos poliinsaturados.

¿Y el aceite de microalgas? A menudo se presenta como alternativa al aceite de pescado o de krill para quienes no consumen productos de origen animal, pero según un estudio publicado en 2023 en el European Journal of Nutrition, representa una opción válida también para los omnívoros.

Referencias bibliográficas:

Cholewski M, Tomczykowa M, Tomczyk M. A Comprehensive Review of Chemistry, Sources and Bioavailability of Omega-3 Fatty Acids. Nutrients. 2018 Nov 4;10(11):1662. doi: 10.3390/nu10111662

García-Maldonado E, Alcorta A, Zapatera B, Vaquero MP. Changes in fatty acid levels after consumption of a novel docosahexaenoic supplement from algae: a crossover randomized controlled trial in omnivorous, lacto-ovo vegetarians and vegans. Eur J Nutr. 2023 Jun;62(4):1691-1705. doi: 10.1007/s00394-022-03050-3

Kim MG, Yang I, Lee HS, Lee JY, Kim K. Lipid-modifying effects of krill oil vs fish oil: a network meta-analysis. Nutr Rev. 2020 Sep 1;78(9):699-708. doi: 10.1093/nutrit/nuz102

Schuchardt JP, Hahn A. Bioavailability of long-chain omega-3 fatty acids. Prostaglandins Leukot Essent Fatty Acids. 2013 Jul;89(1):1-8. doi: 10.1016/j.plefa.2013.03.010