¿Por qué nuestros suplementos vienen en blísteres?

Cuando compramos suplementos alimenticios, podríamos pensar que hacemos una gran compra llevándonos a casa un tarro grande lleno de cápsulas. Pero la realidad podría ser diferente, sobre todo si esas cápsulas contienen moléculas inestables que tienden a oxidarse fácilmente, como los ácidos grasos poliinsaturados Omega 3. Por eso Omegor decide envasar sus perlas dentro de blísteres: ¡descubre cuáles son las ventajas de esta elección! 

Lo que diferencia a los Omega 3 de otras grasas y justifica muchas de sus propiedades beneficiosas es su estructura. Es precisamente a esta a la que se refieren cuando se les llama “grasas poliinsaturadas”: como grasas, se trata de cadenas más o menos largas de átomos de carbono, pero, a diferencia de lo que ocurre en otras grasas, los átomos de carbono de los Omega 3 pueden estar unidos entre sí por enlaces simples o dobles; el adjetivo “poliinsaturados” indica la presencia de más de un doble enlace carbono-carbono.

Este detalle, aparentemente puramente técnico, es en realidad muy importante. De hecho, las grasas que sólo tienen enlaces simples entre sus átomos de carbono (las llamadas “grasas saturadas”) tienen una estructura lineal que les permite disponerse una junto a otra formando estructuras (como las membranas celulares) compactas y poco fluidas.

La presencia de enlaces dobles induce, en cambio, repliegues en la cadena de átomos de carbono; cuanto mayor es el número de enlaces dobles, mayor será el número de repliegues de la cadena. Esto impide que las grasas insaturadas se empaqueten de manera compacta y aumenta la fluidez de las estructuras en las que están presentes (como las ya citadas membranas celulares).

Las grasas monoinsaturadas, como las del aceite de oliva, tienen un solo enlace doble, mientras que las grasas poliinsaturadas (como los Omega 3 del pescado) tienen un número variable según la grasa considerada y aumentan mucho la fluidez de las membranas en las que se insertan, modificando su funcionalidad y la de las proteínas presentes en su interior.

Por ejemplo, la presencia de membranas más fluidas en el sistema nervioso está asociada a una transmisión más rápida del impulso nervioso.

Desafortunadamente, sin embargo, los enlaces dobles hacen que los Omega 3 sean más inestables. En particular, aumentan la tendencia a oxidarse en comparación con las grasas insaturadas y monoinsaturadas.

Tanto el EPA (ácido eicosapentaenoico) como el DHA (ácido docosahexaenoico) – los Omega 3 bioactivos presentes en suplementos de origen marino – son altamente susceptibles a la oxidación; el primero contiene 5 enlaces dobles carbono-carbono, el segundo incluso 6, y cada átomo de carbono que no presenta enlaces dobles pero que está “apretado” entre otros dos carbonos (el anterior y el siguiente) que sí tienen un enlace doble puede oxidarse fácilmente por diversos factores.

Omega 3 oxidados: las consecuencias

Omega 3 oxidados es sinónimo de Omega 3 rancios. Este adjetivo, por sí solo, evoca algo poco deseable: nadie aceptaría con gusto la idea de consumir aceite de oliva o de semillas rancio. Tener la misma postura frente a un aceite de pescado, de kril o de microalgas rancio es completamente legítimo.

Pero las razones para no utilizar Omega 3 oxidados van más allá del disgusto natural. Las consecuencias de la oxidación incluyen, de hecho, la reducción de la cantidad de Omega 3 activos ingeridos y la presencia de moléculas oxidadas potencialmente tóxicas.

En particular, la oxidación de EPA y DHA puede conducir a la formación de moléculas como los F3-isoprostanos, los F4-neuroprostanos y la malondialdehído (MDA).

Reduciendo la cantidad de Omega activos presentes en un suplemento oxidado, la transformación de EPA y DHA en estas moléculas puede reducir la eficacia del mismo suplemento. La evidencia de que no se trata de un simple temor infundado es el hecho de que los productos adicionados con vitamina E (un antioxidante eficaz) se han asociado a una mayor capacidad de reducir los triglicéridos en la sangre (uno de los beneficios de los suplementos de Omega 3).

Por otra parte, la oxidación de los Omega 3 en los suplementos alimenticios conlleva un problema de seguridad. Por ejemplo, la MDA (una de las moléculas que se pueden acumular en productos oxidados) induce mutaciones que han sido asociadas, por ejemplo, al cáncer de mama. Además, la oxidación es una reacción en cadena que puede terminar dañando las membranas celulares y otras componentes de la célula, causando un estrés oxidativo que puede tener entre sus consecuencias:

- la inflamación crónica de bajo grado, a su vez asociada a muchas enfermedades y condiciones peligrosas para la salud (como la obesidad);
- la aterosclerosis que, comprometiendo el bienestar y la funcionalidad de las arterias, aumenta los riesgos para la salud cardiovascular;
- el aumento del riesgo de Alzheimer;
- el aumento del riesgo de cáncer.

Desafortunadamente, no se han realizado muchos estudios para verificar los efectos de la oxidación de los suplementos de Omega 3 sobre la salud; además, los datos disponibles provienen de investigaciones a corto plazo, mientras que sería interesante verificar posibles consecuencias derivadas del consumo prolongado de productos oxidados.

Por estas razones, sólo eventuales nuevas investigaciones sobre el tema podrán confirmar o desmentir los temores acerca del peligro de la oxidación de los Omega 3. Mientras tanto, es correcto mantener alta la atención y, en caso de duda, elegir suplementos que garanticen una mayor protección contra la oxidación, como los envasados en blíster.

Omega 3 y oxidación: causas y soluciones

Las principales causas de oxidación de las que es necesario proteger los Omega 3 en los suplementos alimenticios son:

- la luz;
- el oxígeno;
- el calor.

La primera precaución a tomar es, por tanto, conservar los suplementos de Omega 3 en la oscuridad.

Además, hay que tener en cuenta que la exposición a la luz es aún más dañina en presencia de impurezas. Desde este punto de vista, los productos que se presentan como cápsulas o perlas sueltas dentro de tarros o similares no son recomendables por dos razones:

- cada vez que se abre el tarro, la luz que entra puede promover la oxidación de los Omega 3;
- cada vez que se manipula el tarro para extraer las cápsulas o perlas a consumir se corre el riesgo de tocar las demás o de contaminarlas con impurezas.

Por lo tanto, son preferibles los productos en los que las cápsulas o perlas están envasadas individualmente, como en blíster, y deben conservarse estrictamente protegidos de la luz.

El envasado individual permitido por el blíster también protege a los Omega 3 del oxígeno. En este caso también, las perlas o cápsulas sueltas dentro de envases como los tarros estarían expuestas al factor prooxidante (el oxígeno) cada vez que se abre el envase, mientras que en el caso del blíster el contacto con el oxígeno se limitaría al momento de tomar la perla o cápsula individual.

La primera precaución para proteger los Omega 3 de la acción prooxidante del calor es, en cambio, conservarlos en fresco (¡incluso en la nevera!). Además, dado que la oxidación del EPA y del DHA también puede ser promovida por el calor que se libera durante los procesos productivos (especialmente durante la fase de desodorización, necesaria para minimizar una característica poco agradable del aceite a menudo utilizado como materia prima: el olor a pescado), es útil comprar productos de calidad certificada (como los garantizados por el marca IFOS – International Fish Oil Standards).

Las ventajas del envasado en blíster y otras precauciones útiles

La tasa de oxidación de los productos de venta libre a base de Omega 3 puede ser aterradoramente alta: según algunas estimaciones varía desde un mínimo del 11% hasta un máximo del 62%.

La elección del envasado en blíster, que conlleva las ventajas de proteger más de la contaminación por impurezas y reducir la exposición al oxígeno, puede combinarse con otras precauciones útiles para reducir el riesgo de terminar con productos de este tipo.

Además de conservar los suplementos de Omega 3 en la oscuridad y en fresco, es una buena idea:

- elegir productos que tengan entre sus componentes también antioxidantes, como la ya citada vitamina E y la astaxantina (componente natural del aceite de kril);
- preferir suplementos obtenidos mediante procesos que garantizan su pureza realizados según los más altos estándares de calidad. 

Finalmente, hay que tener en cuenta que también la forma química del EPA y del DHA podría influir en su oxidación. Parece, de hecho, que los fosfolípidos (forma típica del aceite de kril) sean más fácilmente oxidables que los triglicéridos (típicos del aceite de pescado). Por tanto, el tipo de envasado, la presencia de antioxidantes y las precauciones en la conservación podrían ser aún más importantes cuando los Omega 3 se toman en forma de fosfolípidos.

Es interesante notar que, según algunos expertos, la oxidación de los suplementos utilizados en estudios clínicos podría ser responsable de algunos resultados contradictorios. Prestando atención a todos los aspectos mencionados, la probabilidad de una suplementación eficaz y los beneficios que se pueden obtener podrían aumentar significativamente.

Referencias bibliográficas:

Albert BB, Cameron-Smith D, Hofman PL, Cutfield WS. Oxidation of marine omega-3 supplements and human health. Biomed Res Int. 2013;2013:464921. doi: 10.1155/2013/464921

Cameron-Smith D, Albert BB, Cutfield WS. Fishing for answers: is oxidation of fish oil supplements a problem? J Nutr Sci. 2015 Nov 23;4:e36. doi: 10.1017/jns.2015.26