Las causas y los síntomas del colesterol alto

El colesterol alto es peligroso para la salud. Estas son las causas que pueden llevar a su aumento y los síntomas con los que puede estar asociado. Tener el colesterol alto representa un riesgo para la salud. De hecho, aunque se trata de una sustancia indispensable para el funcionamiento del organismo (es uno de los materiales con los que se construyen las células y sirve para producir algunas hormonas y la vitamina D), cuando sus concentraciones en sangre son demasiado elevadas, el colesterol puede depositarse en la pared de las arterias, aumentando el riesgo de eventos graves como el infarto y el ictus.

Sin embargo, no todo el colesterol presente en la sangre es del mismo tipo, y no todo es peligroso para la salud. La distinción más conocida es la que existe entre el colesterol “bueno” y el colesterol “malo”, y es fácil entender que el que debe mantenerse especialmente bajo control es este último, conocido también como LDL (del inglés Low Density Lipoproteins, lipoproteínas de baja densidad). Pero ¿por qué pueden aumentar sus niveles hasta poner en peligro la salud cardiovascular?

Las causas del colesterol alto

En algunos casos, tener el colesterol alto es una cuestión genética. Existe, de hecho, una forma de hipercolesterolemia familiar debida a un defecto en el cromosoma 19 que provoca alteraciones en el receptor de las LDL y que reduce la capacidad del organismo de eliminar precisamente el colesterol “malo”. En muchos otros casos, sin embargo, las causas del colesterol alto deben buscarse en el estilo de vida. En particular: 

• una alimentación rica en grasas saturadas, presentes en muchos alimentos de origen animal – carnes, mantequilla, lácteos y huevos – y en sus derivados 

• el consumo de grasas trans, presentes en algunos fritos, en algunas margarinas y en los productos que las contienen 

• el tabaquismo son todos factores que pueden aumentar el nivel de colesterol “malo”. 

También intervienen algunos factores de riesgo como la edad avanzada, el exceso de peso y la herencia genética.

Colesterol alto: los síntomas

Por desgracia, en muchos casos el colesterol alto es asintomático y la única forma de saber si se tiene este problema es mediante análisis de sangre. Si, sin embargo, la hipercolesterolemia es de tipo familiar, pueden aparecer también algunos síntomas. En particular, al aumento del colesterol total y de las LDL revelado por los análisis de sangre pueden añadirse: 

• la presencia de depósitos de grasa en la piel (xantomas), especialmente en las manos, rodillas, tobillos y en el ojo, alrededor de la córnea; 

• la presencia de depósitos de colesterol en los párpados (xantelasmas). Además, la hipercolesterolemia familiar puede provocar la aparición de angina u otros síntomas de cardiopatías coronarias ya a edad temprana, así como calambres en una o ambas pantorrillas al caminar. 

Por último, la hipercolesterolemia familiar puede estar asociada a la presencia de úlceras en los dedos de los pies que tardan en cicatrizar.

Un enemigo potencial que hay que mantener a raya

Por todos estos motivos, el colesterol es un enemigo potencial que debe mantenerse bajo control. Desde este punto de vista, el estilo de vida puede ser un potente aliado: una alimentación adecuada en la que tengan su debido espacio las frutas y verduras y las fuentes de grasas poliinsaturadas (como los Omega-3 del pescado y las grasas monoinsaturadas del aceite de oliva), unida a una actividad física igualmente adecuada y a la eliminación de malos hábitos como el tabaquismo y el consumo excesivo de alcohol, puede ayudar a mantener tanto el colesterol total, “malo” y “bueno”, como los triglicéridos en niveles considerados saludables.

Fuentes: American Heart Association. Causes of high cholesterol. https://goo.gl/fUyXyU, 20/04/18 Epicentro. Colesterolo e ipercolesterolemia. https://goo.gl/uhWPGi, 20/04/18 MedlinePlus. Cholesterol. https://goo.gl/PmjWSJ, 20/04/18 MedlinePlus. Familial hypercholesterolemia. https://goo.gl/eHm7Vf, 20/04/18 Imagen: Pixabay