Los médicos la llaman hiperhomocisteinemia, pero es más conocida como “homocisteína alta”. ¿Cuáles son los valores que deben preocupar? ¿Y cómo bajarlos? 

«Tengo la homocisteína alta: ¿debo preocuparme?» De hecho, la hiperhomocisteinemia se considera un factor de riesgo para la salud cardiovascular, y no solo. Hay quien la asocia a la cistitis y quien advierte sobre los posibles peligros para los huesos. Incluso durante el embarazo podría causar problemas no menores. Tratemos de entender cuándo es el caso de actuar y cómo hacerlo.

¿Qué es la homocisteína?

La homocisteína es un aminoácido, pero no se trata de uno de los “clásicos” aminoácidos – aquellos con los que se sintetizan las proteínas. Más bien, es un derivado de uno de estos últimos, la metionina.

El proceso de producción de la homocisteína a partir de la metionina prevé la remoción de un grupo metilo, es decir, un conjunto de átomos de carbono e hidrógeno. La adición de un grupo metilo permite, en cambio, recuperar la metionina a partir de la homocisteína; este proceso, llamado “remetilación”, cierra lo que es un verdadero ciclo que debe mantenerse bien funcionando para evitar riesgos para la salud.

Homocisteína alta: causas y síntomas

Los niveles de homocisteína se consideran normales cuando están comprendidos entre 5 y 15 micromoles por litro (µmol/l). Se habla, en cambio, de:

• hiperhomocisteinemia borderline para valores comprendidos entre 10 y 12 µmol/l;
• hiperhomocisteinemia moderada para valores comprendidos entre 13 y 30 µmol/l;
• hiperhomocisteinemia intermedia para valores entre 31 y 100 µmol/l;
• hiperhomocisteinemia severa para valores superiores a 100 µmol/l.

Las causas que pueden llevar a un aumento incluyen:

• factores genéticos;
• condiciones patológicas (por ejemplo, enfermedades renales);
• estilo de vida (incluida la alimentación).

En particular, existe una estrecha asociación entre el aumento de la homocisteína y la deficiencia de tres vitaminas del grupo B: la vitamina B6, la vitamina B9 (o ácido fólico) y la vitamina B12. Este vínculo depende del papel de estas vitaminas en la conversión de la homocisteína en metionina.

En particular, el ácido fólico, en forma de 5-metiltetrahidrofolato (5-metil THF), cede un grupo metilo a la homocisteína para convertirla en metionina. Esta reacción está catalizada por la enzima metionina sintasa, que para trabajar bien necesita la presencia de vitamina B12. Por esto tanto la deficiencia de ácido fólico como la de vitamina B12 pueden causar hiperhomocisteinemia.

La vitamina B6, en cambio, es importante porque participa en la conversión de la homocisteína en cisteína – otra reacción de la que dependen los niveles de homocisteína en la sangre.

Además, dado que la producción de 5-metil THF requiere la actividad de la enzima MTHFR (metilentetrahidrofolato reductasa), que transforma los folatos presentes en los alimentos, también mutaciones en esta enzima pueden causar aumento de la homocisteína en sangre.

Los síntomas de la homocisteína alta varían según su causa. A veces, la condición es totalmente asintomática; en presencia de deficiencias de vitaminas del grupo B podría estar asociada a fatiga, entumecimientos o hormigueos en las extremidades, pérdida de peso y demencia. Además, la hiperhomocisteinemia puede asociarse a osteoporosis y fracturas de cadera, declive cognitivo, insuficiencia renal crónica, hipotiroidismo, Alzheimer y esquizofrenia, y se han detectado asociaciones entre homocisteína alta y ansiedad, dolores de cabeza o problemas musculares.

Finalmente, la homocisteína alta puede asociarse también a síntomas específicos en la mujer embarazada, como abortos recurrentes.

Homocisteína alta: las consecuencias

La homocisteína alta ha sido asociada a diversas consecuencias debidas a problemas en los vasos sanguíneos: enfermedades cardiovasculares, cerebrovasculares y tromboembólicas. No por casualidad, como se mencionó, la homocisteína es considerada un factor de riesgo cardiovascular.

En particular, tener homocisteína alta significa correr un mayor riesgo de aterosclerosis. Esto significa que en caso de hiperhomocisteinemia es más fácil que se formen las llamadas placas ateroscleróticas, es decir, esos depósitos de colesterol y células inflamatorias en la pared de los vasos sanguíneos que pueden crecer hasta obstruirlos o romperse generando trombos que, transportados por la sangre, pueden bloquear el flujo sanguíneo en puntos incluso muy distantes de aquel en que se formaron. 

Las consecuencias de eventos de este tipo pueden ser muy graves, por ejemplo infartos o ictus. La homocisteína alta aumenta su riesgo dañando el endotelio, es decir, la capa de células epiteliales que recubre la pared interna de los vasos sanguíneos. No solo eso, niveles excesivos de homocisteína en la sangre promueven la inflamación y aumentan el estrés oxidativo – otros dos factores involucrados en la aterosclerosis. Como si fuera poco, la hiperhomocisteinemia también se asocia a la hipertensión.

Entonces, esto es lo que implica tener la homocisteína alta: más riesgos para los vasos sanguíneos, para el corazón y para el cerebro. Hablando de este último, algunos estudios también sugieren un vínculo entre homocisteína alta y problemas neurológicos; en particular, algunas evidencias sugieren que existe una relación directa entre homocisteína basal alta y atrofia cerebral, y se ha reportado una asociación entre hiperhomocisteinemia y el declive cognitivo. 

En realidad aún persisten dudas sobre la relación entre hiperhomocisteinemia y declive cognitivo (se piensa, de hecho, que podría entrar en juego una deficiencia vitamínica); no obstante, la homocisteína alta es considerada por varias partes también un factor de riesgo para demencia y Alzheimer.

Además, siempre hablando de patologías que afectan más frecuentemente en edad avanzada, la homocisteína alta es considerada un factor de riesgo independiente para las fracturas debidas a la 'osteoporosis tanto en la mujer como en el hombre.

Finalmente, la homocisteína alta puede llevar a complicaciones en el embarazo, como dificultades en el desarrollo fetal, desprendimientos de placenta, parto prematuro y abortos (como se mencionó, también recurrentes). Además, la homocisteína alta en el embarazo puede asociarse a trastornos a su vez asociados a la hipertensión, en particular a la preeclampsia.

Homocisteína alta en el embarazo: ¿qué hacer?

En esta particular fase de la vida de la mujer, los vasos sanguíneos de la placenta, el órgano que suministra sangre (y por tanto nutrientes y oxígeno) al embrión primero y al feto después, pueden verse afectados por la hiperhomocisteinemia.

La hipótesis es que también en este caso intervenga el mal funcionamiento del epitelio que recubre los vasos sanguíneos – en este caso los de la placenta. Y también en este caso podría verse afectado el cerebro del bebé.

En particular, niveles elevados de homocisteína durante el tercer trimestre de embarazo podrían limitar la oxigenación del cerebro, con consecuencias en su estructura. Además, el sistema nervioso central del feto podría pagar las consecuencias de un estrés oxidativo inducido por la homocisteína alta, asociado al aumento de la inflamación de los vasos sanguíneos.

El tratamiento para la homocisteína alta

El tratamiento de la homocisteína alta se basa en la toma de ácido fólico. Las dosis efectivas están comprendidas entre 0,2 y 15 mg al día, también en forma de suplementos alimenticios. Pero ¿cuál es el mejor suplemento para la homocisteína alta?

De hecho, no todas las formas de ácido fólico son igualmente biodisponibles y no todas se utilizan de la misma manera por el organismo. Por ejemplo, para ser utilizada, la forma sintética dihidrofolato (DHF) debe ser primero convertida en tetrahidrofolato (THF), que solo después será convertido en 5-10-metilentetrahidrofolato (5-10-MTHF). Finalmente, el 5-10-MTHF será utilizado por la enzima MTHFR para producir el metil-tetrahidrofolato que sirve para convertir la homocisteína en metionina y, por lo tanto, reducir la hiperhomocisteinemia. 

Desde este punto de vista, los ácidos fólicos de nueva generación pueden ofrecer ventajas. Por ejemplo, el Quatrefolic® corresponde a metilfolato, por lo tanto la forma de ácido fólico biológicamente activa; además, su biodisponibilidad es tres veces superior a la del ácido fólico clásico. 

En el momento en que se toma un suplemento a base de ácido fólico es importante tener en cuenta todos estos factores incluso solo para entender cuál es la posología más adecuada.

Además, hay que decir que aunque el ácido fólico se considera el principal nutriente responsable de los niveles de homocisteína, también la suplementación con vitamina B12 y vitamina B6 podría ser útil. Según datos reportados en la literatura científica, la suplementación con una dosis de ácido fólico comprendida entre 0,5 y 5 mg al día reduce los niveles plasmáticos de homocisteína en un 25%; la adición de 0,4 mg al día de vitamina B12 ayuda a reducirlos en otro 7%, mientras que la adición de vitamina B6 podría ser útil después de la prueba de carga con metionina.

Homocisteína alta: la dieta recomendada

En cuanto a la alimentación más indicada en caso de homocisteína alta, es importante garantizar una alimentación variada y equilibrada prestando atención a incluir fuentes de vitaminas del grupo B, que, siendo solubles, no se almacenan en el organismo y por lo tanto deben ser constantemente asumidas con los alimentos.

El ácido fólico está presente en los alimentos en forma de folatos. Las principales fuentes son las verduras de hoja verde, como las espinacas, la achicoria y el brócoli, pero también está presente en la lechuga roja, los pimientos, los hongos porcini, las legumbres, los frutos secos y algunos cereales (cebada) o pseudocereales (quinoa). Entre las fuentes de origen animal vale la pena mencionar el hígado, la carne de pato y el pollo (muslos), los huevos, el salmón, los mejillones, los camarones y algunos quesos (por ejemplo gorgonzola y similares).

La vitamina B12 está presente solo en alimentos de origen animal, en particular hígado, arenques, salmón y lubina, lenguado y bacalao, mejillones y almejas, carne blanca y roja (muslos de pollo y conejo, ternera, cordero). Entre los quesos, son ricos en ella, por ejemplo, la mozzarella, la fontina, el gruyère y el provolone.

Finalmente, la vitamina B6 está presente en frutos secos, legumbres, hígado, aves de corral, pescados y mariscos y en algunos quesos (como feta, camembert y brie).

Atención también a los métodos de cocción: mejor, en la medida de lo posible, reducir los tiempos o las temperaturas para evitar grandes pérdidas de estos valiosos nutrientes. ¿Lo ideal? Cocer al vapor.

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