Alzheimer: Omega 3 para la prevención en casos de predisposición genética

La predisposición genética al Alzheimer debida al gen APOE*E4 puede combatirse con Omega 3. Así lo sugiere un estudio publicado en JAMA Network Open por un grupo de investigadores liderado por Lynne H. Shinto, experta del NIA-Layton Aging and Alzheimer's Disease Center de la Oregon Health & Science University de Portland (Estados Unidos). Según Gene Bowman, coordinador del estudio y actualmente en la Harvard Medical School de Boston, «este es el primer estudio sobre la prevención de la demencia que utilizando herramientas modernas para la prevención, como análisis de sangre y escáneres cerebrales, ha identificado no solo a las personas con alto riesgo de demencia, sino también a aquellas que obtienen mayores beneficios de una intervención nutricional específica».

El aceite de pescado — una de las mejores fuentes de Omega 3 biológicamente activos: el EPA (ácido eicosapentaenoico) y el DHA (ácido docosahexaenoico) — ¿puede realmente mejorar el funcionamiento del cerebro de quienes presentan problemas de memoria? Las señales de su utilidad no faltan y toda duda podría disiparse centrando la atención en personas genéticamente predispuestas a desarrollar Alzheimer. En particular, los Omega 3 del aceite de pescado serían útiles para los ancianos portadores del gen APOE*E4, que incrementa el riesgo de enfrentar un diagnóstico de esta patología.

El estudio que lo sugiere se llevó a cabo en la Oregon Health & Science University entre 2014 y 2019, pero el análisis de los datos terminó solo en 2022 y los resultados se publicaron en 2024. Al inicio de la investigación, los individuos tenían al menos 75 años, niveles de Omega 3 en sangre inferiores al 5,5% en peso y lesiones de la materia blanca cerebral mayores a 5 cm3. Estas lesiones pueden comprometer la llegada de nutrientes al cerebro — una situación que incrementa el riesgo de demencia. En esta fase inicial, sin embargo, ningún participante mostraba signos o síntomas de demencia.

Los 102 individuos fueron sometidos a resonancias magnéticas cerebrales al comienzo del estudio y tres años después; así fue posible evaluar la progresión de las lesiones de la materia blanca. Mientras tanto, solo la mitad tomó un aceite de pescado rico en Omega 3 (975 mg de EPA y 650 mg de DHA), mientras que los otros recibieron un placebo a base de aceite de soja. Las resonancias detectaron un leve retraso en la progresión de las lesiones entre quienes tomaron Omega 3; sin embargo, la diferencia respecto a quienes tomaron aceite de soja no fue significativa.

El efecto realmente interesante fue otro: entre los portadores de APOE*E4, el aceite de pescado redujo fuertemente el daño de las células cerebrales ya después de un año de consumo, con una diferencia significativa respecto a quienes tomaron aceite de soja. Este efecto, comentó Bowman, «es notable y justifica un estudio clínico futuro más amplio en poblaciones más diversas».

¿Quiénes tienen más riesgo de Alzheimer?

El Alzheimer es la forma de demencia más común. Se trata de una condición neurodegenerativa causada por la muerte neuronal para la que actualmente no existe cura; por ello cualquier estrategia que ayude a prevenirla eficazmente es importante y bienvenida.

Existen múltiples factores que promueven su aparición. El más significativo es sin duda la edad: a partir de los 65 años, la prevalencia de la enfermedad se duplica cada 5 años. Otros factores de riesgo importantes son las enfermedades cardiovasculares, la obesidad y la diabetes; también el tabaquismo y niveles elevados de homocisteína parecen jugar un papel.

Todos los mencionados hasta ahora son factores modificables. Otras características predisponentes para el Alzheimer no pueden modificarse. Entre ellas está la genética.

De hecho, el Alzheimer tiene un componente hereditario. Tener un familiar de primer grado afectado aumenta entre un 10 y un 30% el riesgo de desarrollarla; en caso de tener dos o más hermanos con Alzheimer de inicio tardío (después de los 65 años) el riesgo es 3 veces mayor que en la población general. También existen pruebas genéticas para evaluar la predisposición al Alzheimer. Pero, ¿cómo se transmite genéticamente? Los genes implicados pueden variar.

El primero es el de la trisomía 21 (síndrome de Down), donde la copia adicional del cromosoma 21 corresponde a una copia adicional del gen APP (Amyloid Precursor Protein). Este incrementa la producción de la proteína beta-amiloide asociada a la enfermedad.

Existen también formas hereditarias de Alzheimer debidas a mutaciones. Los genes involucrados pueden ser tres: PSEN1 (Presenilina 1) en el cromosoma 14, PSEN2 (Presenilina 2) en el cromosoma 1 — ambos responsables de la agregación de proteínas beta-amiloides en el cerebro — o, nuevamente, APP. Las variantes mutadas asociadas al Alzheimer son raras y causan el 5-10% de los casos, pero determinan formas tempranas.

Variantes del gen SORT1 (Sortilina 1) también se han asociado al Alzheimer. Su interferencia afecta el transporte del producto del gen APP.

Finalmente, la variante E4 del gen APOE (APOE*E4) es un factor significativo de riesgo para formas de Alzheimer de inicio tardío. APOE (Apolipoproteína E) es un regulador del metabolismo lipídico con alta afinidad por la proteína beta-amiloide. Los portadores de una copia de APOE*E4 tienen un riesgo 3 veces mayor de desarrollar Alzheimer y quienes tienen dos copias tienen un riesgo 15 veces mayor.

En portadores de APOE*E4, los cambios microestructurales de la materia blanca asociados al declive cognitivo son visibles con las técnicas utilizadas por Shinto y colegas. Por otro lado, cuando los Omega 3 están presentes en concentraciones elevadas en sangre, el riesgo de lesiones en la materia blanca en ancianos disminuye. «Concentraciones plasmáticas de Omega 3 superiores a 11,0 mg/dL», explican Shinto y colegas en JAMA Open Network, «se asocian a un menor declive de funciones ejecutivas dependiente de lesiones en la materia blanca en ancianos sin demencia, y clínicamente, 1,65 g al día de Omega 3 han demostrado eliminar este umbral neuroprotector hipotético en formas leves-moderadas de Alzheimer. Por ello, decidimos reclutar ancianos con lesiones en la materia blanca y niveles subóptimos de Omega 3 para evaluar si el tratamiento con Omega 3 podía prevenir la progresión de estas lesiones y la pérdida de integridad neuronal».

Omega 3: aliados del cerebro a cualquier edad

Sobre el papel de los Omega 3 como aliados del cerebro no hay ya duda. Lo demuestra que la Autoridad Europea para la Seguridad Alimentaria (Efsa) haya autorizado la declaración que dice que, en particular, «el DHA contribuye al mantenimiento de las funciones cerebrales normales». Ningún productor de suplementos alimenticios puede poner esta declaración en su envase sin la autorización previa; esto significa que, en el caso de los Omega 3, hay pruebas suficientes de sus beneficios para el cerebro para estar seguros de las ventajas derivadas de su ingesta.

Estas ventajas no conocen edad y comienzan ya en el vientre materno, tanto que además de la mencionada existe otra declaración autorizada por la Efsa: «la ingesta materna de DHA contribuye al desarrollo normal del cerebro del feto y del niño amamantado».

Este estudio muestra, sin embargo, que algunos efectos más específicos podrían afectar a subgrupos poblacionales. En el caso de la prevención del Alzheimer, la predisposición genética a desarrollar la enfermedad podría ser la condición en la que realmente es útil aumentar la ingesta de EPA y DHA mediante suplementos de Omega 3 altamente concentrados. Por otro lado, los mismos autores del estudio subrayan que incluir en los ensayos a un mayor número de individuos podría evidenciar beneficios significativos para toda la población.

Finalmente, el trabajo de Shinto y colegas destaca cuánto la composición específica del suplemento puede marcar la diferencia en los beneficios obtenidos. Estudios anteriores que administraron solo DHA o dosis de DHA superiores a las de EPA no detectaron beneficios en la prevención del Alzheimer. Por otro lado, la ingesta de solo DHA se asoció a un retraso en la progresión de la enfermedad en individuos no portadores del gen APOE*E4. Todo ello sugiere que formulaciones más ricas en EPA podrían ser útiles para prevenir el Alzheimer en ancianos portadores del gen APOE*E4 que aún no muestran signos de demencia ni lesiones en la materia blanca, mientras que formulaciones más ricas en DHA podrían ser útiles para personas no portadoras de APOE*E4 con formas leves-moderadas de Alzheimer ya diagnosticadas.

«Las dosis diarias utilizadas en los estudios varían de 0,650 a 2 gramos para el DHA y de 0 a 0,975 gramos para el EPA», precisan finalmente Shinto y colegas, agregando que «la duración del tratamiento varía de 6 meses a 3 años». Debido a esta amplia heterogeneidad de protocolos, solo estudios futuros permitirán sacar conclusiones definitivas sobre la estrategia de suplementación más adecuada según las características individuales.

Referencias bibliográficas:

Comunidad Europea. Food and Feed Information Portal Database. Última visualización 09/12/24

Kumar A, Sidhu J, Lui F, et al. Alzheimer Disease. [Actualizado 2024 Feb 12]. En: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; 2024 Ene-. Disponible en: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK499922/

Science Daily. Study examines effect of fish oil in older adults' brains. 1 de agosto de 2024.

Shinto LH, Murchison CF, Silbert LC, Dodge HH, Lahna D, Rooney W, Kaye J, Quinn JF, Bowman GL. ω-3 PUFA for Secondary Prevention of White Matter Lesions and Neuronal Integrity Breakdown in Older Adults: A Randomized Clinical Trial. JAMA Netw Open. 2024 Aug 1;7(8):e2426872. doi: 10.1001/jamanetworkopen.2024.26872