Los omega-3 protegen la salud y el tamaño del cerebro

Cerebro: los Omega-3 ayudan a la salud y al tamaño cerebral

Altos niveles de Omega 3 parecen ralentizar la pérdida de volumen cerebral durante el envejecimiento. Las mujeres posmenopáusicas con altas concentraciones de los ácidos grasos DPA (ácido docosapentaenoico) y EPA (ácido eicosapentaenoico) tienen, en comparación con otras de la misma edad, un cerebro más grande. Una condición que equivale a preservar durante uno o dos años la salud cerebral.

Este es el resultado de un estudio realizado por investigadores de la University of South Dakota (EE.UU.), y publicado en la revista Neurology, durante el cual se investigó el efecto de los Omega-3 sobre la reducción del volumen cerebral, un fenómeno que ocurre en el proceso normal de envejecimiento y en los enfermos de Alzheimer

Los Omega-3 y su efecto sobre el cerebro 

EPA y DHA son componentes fundamentales de las membranas celulares a las que confieren la fluidez necesaria para procesos como el movimiento, la división, el crecimiento y la comunicación. En las membranas de las neuronas el Omega-3 más representado es el DHA; el cerebro de un adulto contiene hasta 20 gramos. Este es indispensable para el crecimiento y el mantenimiento de la integridad del tejido nervioso y, en consecuencia, para la excitabilidad neuronal y la función sináptica. En los glóbulos rojos, el total de EPA y DHA en la membrana, expresado como porcentaje sobre los ácidos grasos totales, se llama Índice de Omega-3. Este es un indicador útil de la cantidad de EPA y DHA en la sangre.

El Índice de Omega-3 influye en el tamaño cerebral

En el estudio participaron 1.111 mujeres posmenopáusicas, para las cuales se analizó la concentración de EPA y DHA en los glóbulos rojos. Después de 8 años, cuando la edad media de las mujeres era de 78 años, se les midió el volumen cerebral mediante resonancia magnética por imágenes. Este análisis mostró que los sujetos con mayores concentraciones de EPA y DHA, también tenían un cerebro de mayor volumen. 

Por ejemplo, las mujeres con un índice de Omega-3 del 7,5% mostraban, respecto a aquellas con un índice del 3,4%, un volumen cerebral mayor del 0,7%. Además, aquellas que tenían una mayor cantidad de DHA y EPA también mostraban un volumen mayor, del 2,7%, del hipocampo, la zona del cerebro encargada de la memoria y la que primero comienza a atrofiarse y reducirse durante la enfermedad de Alzheimer.

La carencia de EPA y DHA puede favorecer la atrofia del hipocampo

Según los investigadores, la correlación entre el alto índice de Omega-3 y el mayor volumen del cerebro y del hipocampo se debe a la acción protectora que EPA y DHA ejercen sobre las células nerviosas. Los Omega-3, al limitar la pérdida de volumen cerebral, ralentizarían el envejecimiento neuronal uno o dos años. Como sugieren los autores del estudio, los niveles de Omega-3 protectores para el cerebro pueden alcanzarse a través de la dieta y con la ingesta de suplementos específicos. 

La hipótesis de los científicos es que un bajo índice de Omega-3 de hecho pueda incrementar el riesgo de atrofia del hipocampo, mientras que el proceso normal de envejecimiento provocaría una atrofia cerebral generalizada. Se han programado así nuevos estudios para entender si el mantenimiento de un alto porcentaje de EPA y DHA puede ralentizar la tasa de atrofia solo del hipocampo o de todo el cerebro.  

Fuente: James V. Pottala, Kristine Yaffe, Jennifer G. Robinson, MPH, Mark A. Espeland, Robert, Wallace, y William S. Harris, “Higher RBC EPA + DHA corresponds with larger total brain and hippocampal volumes” Neurology , 2014 Jan 22