No sólo para vegetarianos y veganos: los suplementos de microalgas también son eficaces para los omnívoros.

Los suplementos de microalgas a menudo se presentan como una alternativa al aceite de pescado para quienes no consumen productos de origen animal, pero también representan una opción válida para los omnívoros. La evidencia proviene de un estudio publicado en el European Journal of Nutrition.

No es ya una novedad: quienes no consumen derivados del pescado (como los veganos y algunos vegetarianos) pueden ingerir los Omega 3 bioactivos presentes en esta fuente, ausentes en los alimentos permitidos en sus dietas. Las microalgas contienen, de hecho, EPA (ácido eicosapentaenoico) y DHA (ácido docosahexaenoico), los Omega 3 del pescado, y pueden usarse para elaborar suplementos alimenticios compatibles con la elección vegetariana y vegana.

Ahora, además, tenemos evidencia de que estos mismos suplementos son buenas fuentes de EPA y DHA para omnívoros. Así lo demuestra un estudio publicado en el European Journal of Nutrition por un grupo de investigadores del Instituto de Ciencia y Tecnología de Alimentos y Nutrición de Madrid (España) coordinado por Pilar Vaquero.

Esta certeza es una buena noticia para todos aquellos que no quieren o no pueden consumir productos derivados del pescado por razones distintas a las que motivan a vegetarianos y veganos, como quienes ni siquiera aprecian el sabor de los suplementos de aceite de pescado más purificados y aromatizados disponibles en el mercado.

¿Por qué preferir suplementos de EPA y DHA?

La necesidad de preferir suplementos que contengan EPA y DHA preformados se debe a la escasa capacidad del organismo humano para producirlos a partir de su precursor, el ácido alfa-linolénico (ALA).

Desafortunadamente, las fuentes de Omega 3 compatibles con la alimentación de quienes excluyen el pescado y otros productos marinos de su dieta (como las a menudo citadas nueces, semillas de lino y aceites derivados) no contienen EPA ni DHA, sino ALA. Este último, una vez absorbido, se convierte primero en EPA y luego en DHA mediante una serie de reacciones tan poco eficientes que permiten que menos del 5 % del ALA disponible se convierta en EPA y DHA; según algunos estudios, la tasa de conversión sería aún menor, especialmente en hombres.

Por ello, incluso al tomar suplementos de origen vegetal “terrestre”, vegetarianos y veganos corren el riesgo de no satisfacer sus necesidades de EPA y DHA, especialmente en circunstancias donde las cantidades de Omega 3 bioactivos necesarias aumentan (como en embarazo o hipertrigliceridemia).

Por fortuna, existe una alternativa: el aceite de microalgas. Al igual que las fuentes animales marinas (aceite de pescado, de hígado de bacalao y de krill), el aceite de microalgas contiene Omega 3 bioactivos preformados, sobre todo DHA.

Además, las microalgas constituyen la base de la cadena alimentaria que permite que el krill y el pescado acumulen DHA y EPA. Hoy en día sabemos cultivarlas para obtener suplementos cuya capacidad para aumentar los niveles de DHA en sangre en vegetarianos y veganos ya ha sido documentada en múltiples ocasiones.

Un análisis de resultados de estudios que evaluaron los efectos de su ingesta, publicado en 2017 en el Journal of Human Nutrition and Dietetics por Joel C Craddock y colaboradores, confirmó mejoras tanto en las concentraciones de DHA en plasma, suero, plaquetas y glóbulos rojos, como en el Omega 3 Index — indicador de los niveles de Omega 3 en el organismo usado para evaluar riesgos cardíacos — en quienes no consumen pescado. Pero, ¿estos productos son adecuados también para quienes sí comen pescado?

Omnívoros: ¿cuándo no es adecuado el aceite de pescado?

Responder a esta pregunta es importante porque incluso entre omnívoros hay quienes prefieren no tomar suplementos a base de aceite de pescado. La razón más común para esta preferencia es el regusto a pescado, a veces percibido pese a que los ingredientes hayan sido sometidos a procesos sofisticados de purificación.

El aceite de krill podría ser una alternativa, siempre que no exista alergia a los crustáceos, lo que lo contraindicaría.

Estas y otras razones pueden motivar que incluso quienes comen pescado prefieran como fuente para su suplementación de Omega 3 el aceite de microalgas.

Aceite de microalgas: la suplementación adecuada para todos

El estudio publicado en el European Journal of Nutrition confirmó la eficacia de un suplemento de DHA obtenido de la microalga Schizochytrium para aumentar los niveles de DHA en sangre en adultos veganos y lacto-ovo vegetarianos, añadiendo dos detalles importantes:

1) para lograr el aumento basta con tomar 250 mg de DHA al día, que es la cantidad máxima que, según la autorización de la Comisión Europea, puede aportarse con un suplemento basado en aceite de Schizochytrium;

2) el mismo suplemento, con la misma dosis, permite aumentar los niveles sanguíneos de DHA también en adultos omnívoros.

Vaquero y colaboradores involucraron en su investigación a 116 voluntarios, asignándolos aleatoriamente al grupo que tomaría el suplemento de DHA de microalga Schizochytrium (que contiene 625 mg de lípidos totales, de los cuales 250 mg son DHA) o un placebo, indistinguible del suplemento por forma y contenido de lípidos totales (625 mg de aceite de oliva).

Cada participante debió tomar 1 cápsula diaria durante una de las comidas principales para maximizar la absorción de DHA, durante 5 semanas, después de las cuales no tomó cápsulas durante otras 5 semanas. En las 5 semanas siguientes, los grupos se intercambiaron: quienes tomaron el suplemento de DHA tomaron el placebo y viceversa. Durante todo el estudio, mantuvieron su estilo de vida habitual (alimentación y actividad física).

Antes del estudio, todos los voluntarios completaron un cuestionario sobre su estado de salud y estilo de vida. Otros cuestionarios específicos se completaron a las 5, 10 y 15 semanas para monitorizar estado de salud, hábitos alimentarios y adherencia al suplemento.

Los niveles de DHA en sangre se midieron en muestras tomadas tras un ayuno de 10 horas antes y a las 5, 10 y 15 semanas del inicio. «Se observaron efectos significativos de la alimentación, el tratamiento y la interacción alimentación x tratamiento», explican los autores en el European Journal of Nutrition.

En particular, los niveles sanguíneos de DHA:

1) tras tomar el placebo, eran mayores en omnívoros, seguidos de lacto-ovo vegetarianos y veganos;

2) tras tomar el suplemento de microalgas, aumentaron significativamente (respecto al placebo) en los tres grupos, con un efecto relativamente más marcado en veganos, aunque ni veganos ni lacto-ovo vegetarianos alcanzaron los niveles de los omnívoros;

3) aumentaron de manera similar en hombres y mujeres, que tenían concentraciones de DHA generalmente más altas.

«Estos resultados», concluyen los autores, «conducen a la conclusión de que todos los participantes con una ingesta baja o nula de DHA se beneficiarían de la toma del suplemento de DHA probado».

Los suplementos de microalgas son «biodisponibles y útiles»

«Estos resultados», concluyen Vaquero y colaboradores, «demuestran claramente que los suplementos de DHA obtenidos de la microalga Schizochytrium sp. son biodisponibles y útiles para aumentar los niveles circulantes de este importante ácido graso Omega 3 de cadena larga».

Los suplementos obtenidos de Schizochytrium, señalan los autores, «tienen un gran potencial» tanto porque muchos «consumidores de dietas basadas en plantas podrían beneficiarse» como porque «entre los omnívoros, quienes no comen pescado o no deberían consumir productos marinos debido a patologías como alergias a Anisakis, podrían a su vez beneficiarse de su ingesta, así como quienes, en la población general, estén abiertos a [probar] nuevas formulaciones, suplementos y alimentos funcionales».

¿Cuánto DHA de microalgas y durante cuánto tiempo?

Como se especifica, los resultados de Vaquero y colaboradores se obtuvieron tomando diariamente 250 mg de DHA de microalgas durante 5 semanas.

La duración del tratamiento no fue elegida al azar: se reconoce generalmente que hacen falta algunas semanas para que los Omega 3 ingeridos con la alimentación puedan incorporarse en las membranas celulares.

¿Y la dosis? ¿Es suficiente para esperar beneficios para la salud? La Sociedad Italiana de Nutrición Humana recomienda que todos los adultos aseguren una ingesta de 250 mg diarios de DHA + EPA, y según la Autoridad Europea para la Seguridad Alimentaria, 250 mg de DHA corresponden a la cantidad necesaria para promover el buen funcionamiento del cerebro y una buena vista.

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Referencias bibliográficas:

Craddock JC, Neale EP, Probst YC, Peoples GE. Algal supplementation of vegetarian eating patterns improves plasma and serum docosahexaenoic acid concentrations and omega-3 indices: a systematic literature review. J Hum Nutr Diet. 2017 Dec;30(6):693-699. doi: 10.1111/jhn.12474

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